Пищу ежа составляют почти все мелкие животные: насекомые и птенцы. Растительные корма (ягоды) играют второстепенную роль. Характерной особенностью этих зверьков является способность концентрироваться в местах, где отмечается обилие пищи. Так, например, во время массового лёта майского жука ежи концентрируются преимущественно в песчаных буграх, покрытых молодым и средневозрастным сосновым лесом, где наблюдается наибольшее количество вылетающих и ползающих по поверхности почвы майских жуков. Летом же ежи в основном концентрируются в поймах рек и небольших речек, по лугам с богатым травостоем, где отмечается много насекомых, червей и других беспозвоночных. Еж охотно поедает падаль, в результате чего в его желудке иногда можно встретить перья птиц, остатки рыбы или взрослых грызунов. Так, из 60 просмотренных желудков скорлупу яиц обнаружили только один раз (яйца овсянки). Случаи поедания яиц редки. При этом следует отметить, что если еж съел яйцо, то скорлупа обязательно должна попасть в желудок, так как он, поедая пищу, лишь слегка раздавливает ее и заглатывает целиком. Живьем поймать птицу еж, безусловно, не может.

За лето, как уже сказано, ежи нагуливают большой запас жира и с этим запасом осенью залегают в спячку на всю зиму. Время начала спячки очень изменчиво и зависит от ряда причин, главным образом от географического положения местности, высоты над уровнем моря и степени упитанности зверька. Иногда сказывается характер осени. На Северном Кавказе осень наступает позже, и зверьки залегают в спячку в конце октября, на севере ареала раньше — в сентябре.

Из всех перечисленных причин характер спячки сказывается, пожалуй, в наименьшей степени, в наибольшей упитанность ежей. Наиболее жирные ложатся первыми, те же, которые к началу спячки еще недостаточно откормились, в этот срок спешно нагуливают жир. Именно за счет накопленного жира проводится благополучно многомесячная спячка.

Осенью иногда находят покинутых самкой ежат. Случается, что самки в период выкармливания детенышей погибают. В этом случае малышам грозит смерть. Наряду с нормальными, с мая по август, пометами бывают и поздние — в сентябре и даже в середине октября. Ежата из таких пометов редко набирают необходимый, не менее 750 г, вес для зимней спячки и обычно погибают. Однако им можно помочь. Но это требует большого терпения. Отловленных поздней осенью зверьков помещают в теплое помещение (18–20°С) и усиленно кормят, а когда они превысят критический уровень веса, их переводят в холодное помещение с температурой от 0 до 5°С. За время спячки ежи теряют до 20% своего веса. Это и приводит не набравших нужного веса зверьков к гибели.

Если вы нашли гнездо со слепыми детенышами, не торопитесь их брать домой. Вначале установите наблюдение за гнездом в вечернее время, не появится ли самка. Если сиротство ежат подтвердится, ради спасения малышей следует их взять домой и выкормить искусственно. Детенышам весом менее 120 г дают молоко или смесь, приготовленную из 2 частей молока и 1 части воды или чая. Можно давать также разведенное сгущенное молоко или детское питание, рекомендованное для детей грудного возраста. Каждая порция пищи должна быть свежей, подогретой до температуры 30–40°С. Интервалы между кормлениями — 2–3 часа. Кормить их надо из пипетки или из детской бутылочки с соской. Первое время ежата отворачиваются от соски, но потом привыкают и охотно берут ее в рот и сосут молоко. Отверстие в соске или пипетке не должно быть слишком большим, иначе малыш может захлебнуться. После кормления делают массаж живота, поглаживая кончиками пальцев сверху вниз.

В возрасте 3–4 недель, когда начинают прорезываться зубы, можно переводить зверьков на мясной корм. Делают это постепенно, давая понемногу постного фарша, смешанного со сваренным вкрутую яйцом. Кроме того, дают пшенную кашу, сваренную на молоке. После того как ежата начнут поедать добавочные корма, молочную пищу сокращают и переводят малышей на рацион взрослых ежей. Переход должен завершиться, когда молодняк достигнет веса 250 г.

Выпускать ежей на свободу следует не ранее конца мая, в тихом, спокойном месте, удаленном от дорог и домов, на заросшем кустарником участке, где много валежника. После получения свободы они прежде всего займутся устройством убежищ, которые могут располагаться в самых разнообразных местах. Причем убежище тщательно утепляется различным растительным материалом так, что и с наступлением зимы колебания температуры воздуха внутри него мало отличаются от внешней температуры воздуха.

Вскоре после весеннего пробуждения, когда появляется достаточно пищи, ежи приступают к спариванию. Зверьки гоняются друг за другом, дерутся за обладание самками с соперниками. Однако начало и конец периода размножения еще точно не известны, так как молодняк, только что покинувший гнездо, находят в течение почти всего теплого периода. Отсюда ясно, что брачный период сильно растянут, и вопрос состоит лишь в том, на какое время падает он для основной массы зверьков.

При наступлении беременности самка готовит убежище для родов и выкармливания потомства в новом месте, которое устилается мхом, сухой травой и листьями и хорошо маскируется. Беременность длится около 7 недель. Количество детенышей зависит от возраста самки и ее плодовитости (от 3-х до 7). Они родятся с закрытыми ушами и глазами. Длина их менее 7 см, вес около 12 — 14 г, покрыты мягкими, зачаточными иглами. Примерно через 2 недели ежата уже весят около 50 г, покрыты твердыми иглами, а через 2 месяца молодняк приступает к самостоятельной жизни.

Самка заботливо относится к своему потомству: при тревоге она забирает ртом своих детенышей и переносит в новое логово. После наступления самостоятельной жизни молодняк покидает ее навсегда.

Еж чрезвычайно полезен в лесном хозяйстве и на приусадебном участке, так как он уничтожает в громадном количестве вредных насекомых, особенно массовых вредителей. Расчеты показывают, что при характерных для ежей концентрациях в местах выплода майского жука они за лето истребляют около десятой части вылетающих жуков. Еж в сутки съедает 100–200 г корма, при этом основную массу его составляют многочисленные вредные насекомые. Из одного этого легко понять его роль в защите леса и сада от насекомых-вредителей.